Τα παιχνίδια tower defense βασίζονται στον έλεγχο του χώρου και του χρόνου, επιλέγοντας πού θα τοποθετηθούν οι αμυντικές μονάδες και πώς θα αναβαθμιστούν. Οι εχθροί συνήθως κινούνται σε προκαθορισμένες διαδρομές, και οι παίκτες πρέπει να τους εμποδίσουν να φτάσουν στον στόχο χρησιμοποιώντας περιορισμένες τοποθετήσεις και πόρους.
Τα περισσότερα παιχνίδια tower defense ακολουθούν δομή κυμάτων, όπου κάθε κύμα εισάγει ισχυρότερους ή πιο ποικίλους τύπους εχθρών. Καθώς η δυσκολία αυξάνεται, ίσως οι παίκτες χρειαστεί να προσαρμόσουν τη στρατηγική τους συνδυάζοντας διαφορετικούς πύργους και αναβαθμίζοντας βασικές μονάδες.
Τα συστήματα αναβάθμισης και προόδου διαφέρουν ανά παιχνίδι. Ορισμένα παιχνίδια διατηρούν την πρόοδο εντός μεμονωμένων επιπέδων, ενώ άλλα περιλαμβάνουν μακροπρόθεσμες αναβαθμίσεις που μεταφέρονται σε διαφορετικά στάδια.
Τα παιχνίδια tower defense συχνά είναι κατάλληλα για σύντομες περιόδους παιχνιδιού, αλλά πολλά περιλαμβάνουν καμπάνιες, λειτουργίες προκλήσεων ή επαναλαμβανόμενα επίπεδα για μακροχρόνιο παιχνίδι.